La notizia della scomparsa dell’ingegnere giapponese Shigeichi Negishi, inventore della macchina del karaoke, è stata diffusa venerdì dal reporter di Tokyo Matt Alt, che ha scritto su X: “Addio a un’altra leggenda: Shigeichi Negishi, inventore del karaoke, è morto a 100 anni. Automatizzando il canto in gruppo, si è guadagnato l’inimicizia degli artisti che vedevano la sua macchina come una minaccia per il loro lavoro. È un inquietante precursore del dibattito sull’impatto dell’intelligenza artificiale sugli artisti di oggi”.
Negishi è morto il 26 gennaio per cause naturali dopo una caduta, come ha rivelato ad Alt sua figlia Atsumi Takano. Alt aveva già intervistato l’inventore per il suo romanzo “Pure Invention: How Japan Made the Modern World”.
L’idea per la prima macchina in stile karaoke venne a Negishi nel 1967, mentre lavorava come ingegnere in un’azienda di assemblaggio di sistemi audio per auto a Tokyo. Un collega aveva scherzato sul fatto che Negishi avesse una voce terribile, e lui pensò: “Se solo potessero sentire la mia voce su una base musicale!”, secondo l’articolo commemorativo di Alt pubblicato ieri sera sul Wall Street Journal.
Diede istruzioni a un membro del suo staff di collegare insieme un microfono, un altoparlante e un registratore a nastro, prima di inserire una registrazione strumentale di un brano di Yoshio Kodama per provarlo. Dopo essere rimasto impressionato dai risultati, Negishi portò a casa il prototipo per mostrarlo alla sua famiglia, dando involontariamente il via alla prima sessione di karaoke.
L’ingegnere riconobbe immediatamente il potenziale commerciale del dispositivo e si unì a un caro amico per distribuirlo. Decisero di chiamare il concetto “karaoke” (una fusione delle parole “vuoto” e “orchestra” in giapponese), spesso usato in Giappone per riferirsi ai cantanti che utilizzavano basi musicali per esibirsi.
La prima macchina ufficiale per il canto in gruppo, chiamata da Negishi “Sparko Box”, fu messa sul mercato nel 1967. In quel periodo, si dice che viaggiasse in tutta la nazione per mostrare il dispositivo a proprietari di bar, hotel, ristoranti – “qualsiasi luogo in cui i clienti potessero riunirsi per bere, rilassarsi e cantare”.
Nonostante l’ingegnosità, lo Sparko Box si rivelò difficile da vendere. La macchina richiedeva un vasto numero di cassette strumentali per funzionare, e Negishi dovette affrontare anche la resistenza dei musicisti locali, che sentivano che la macchina toglieva loro guadagni nei bar e nei nightclub.
Il karaoke sarebbe poi diventato molto popolare in Giappone negli anni Settanta, con l’apertura di bar dedicati al canto in tutta la capitale e l’acquisto di macchine personali da parte di molte persone per l’uso domestico. Negishi rimase tra i primi tra i cinque inventori giapponesi che crearono macchine per il karaoke in modo indipendente.
Sebbene l’invenzione della prima macchina per il karaoke sia stata a lungo attribuita a Daisuke Inoue, un musicista giapponese che lanciò lo “8 Juke” nel 1971, lo Sparko Box di Negishi è riconosciuto come la prima macchina per il canto dall’Associazione Giapponese degli Industriali del Karaoke. Negishi non brevettò mai la sua creazione.
Oggi il karaoke è popolare in tutto il mondo ed è considerato una delle più amate esportazioni culturali del Giappone. Rimane solo uno Sparko Box, conservato dalla famiglia Negishi come cimelio.
